Seit Tausenden von Jahren wird Land für den Anbau von Pflanzen genutzt. Als die Landwirtschaft noch von Familienbetrieben betrieben wurde und die Bewirtschaftung des Bodens durch Handarbeit erfolgte, waren die Auswirkungen der landwirtschaftlichen Flächen auf die Umwelt minimal.
Mit der zunehmenden Größe und Mechanisierung der Betriebe und dem vermehrten Einsatz von Pestiziden sind die landwirtschaftlichen Praktiken jedoch immer umweltschädlicher geworden. Die Rodung des Landes kann die Bodenerosion verstärken, und der Abfluss von Pestiziden kann Wasserläufe vergiften und sogar unterirdische Wasservorräte verseuchen.
Auch in Gebieten, die nicht so stark landwirtschaftlich geprägt sind wie Nordamerika, kommt es zu Umweltschäden durch die Landwirtschaft. So wird beispielsweise die Abholzung des Amazonas-Regenwaldes weitgehend durch die Schaffung von Agrar- und Weideflächen vorangetrieben. Dadurch werden nicht nur die lokalen Ökosysteme geschädigt, sondern der massive Verlust an Wald wirkt sich auch auf das globale Klima aus.
Da unkluge landwirtschaftliche Praktiken umweltschädlich sind, kann eine kluge Landnutzung den Anbau von Pflanzen auf eine Weise ermöglichen, die die Umwelt nur minimal beeinträchtigt.
Historischer Hintergrund und wissenschaftliche Grundlagen
Der Ackerbau lässt sich über 10 000 Jahre zurückverfolgen bis in Regionen der heutigen Türkei und des Nahen Ostens. Der Übergang von einer nomadischen Lebensweise zu einer dauerhaften Behausung fand in der Nähe von Flüssen statt, die das Wasser für den landwirtschaftlichen Bedarf der Menschen lieferten.
Auf dem Höhepunkt der industriellen Revolution, etwa um 1850, wurde die Landwirtschaft mechanisiert, was zu einer deutlichen Steigerung der Pflanzenproduktion führte. Etwa zu dieser Zeit begann die Herstellung von Düngemitteln und Pestiziden, die jedoch erst zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts in großem Umfang eingesetzt wurden.
In den 1950er und 1960er Jahren wurde die Landwirtschaft in Nordamerika stark mechanisiert. Auch der Einsatz von Düngemitteln und Pestiziden nahm zu. Die Notwendigkeit, große Mengen an Nahrungsmitteln für die wachsende Bevölkerung zu erzeugen, und die Zunahme des Schienen- und LKW-Transports förderten die Entwicklung riesiger Farmen, darunter auch Massentierhaltungsbetriebe, in denen Zehntausende und mehr Tiere gehalten werden können. Die Landwirtschaft wandelte sich von einem Lieferanten für lokale Märkte zu einer nationalen und sogar internationalen Nahrungsquelle.
Die Besorgnis über die Umweltauswirkungen landwirtschaftlicher Praktiken in den Vereinigten Staaten reicht bis in die 1930er Jahre zurück, als Dürren in Verbindung mit erosionsfördernden landwirtschaftlichen Praktiken zu massiven Staubstürmen im Mittleren Westen der Vereinigten Staaten und in Kanada führten. Nach der Veröffentlichung des Buches Silent Spring von Rachel Carson im Jahr 1962 wuchs die Besorgnis über die nachteiligen Auswirkungen des Einsatzes von Pestiziden und Antibiotika in landwirtschaftlichen Betrieben sowie über die Umweltauswirkungen von Massentierhaltungen.
Obwohl der Einsatz von Pestiziden und Düngemitteln von einigen Landwirten reduziert wurde, werden sie immer noch häufig verwendet. Das Abfließen dieser Chemikalien in angrenzende Wasserläufe kann das Wasser vergiften, und das Vorhandensein von Stickstoff (N) und Phosphor (P) kann zu einem explosionsartigen Anstieg des Algenwachstums führen. Die Algenblüte kann dem Wasser so viel Sauerstoff (O) entziehen, dass das Wasser für Fische unbrauchbar wird.
Seit den 1990er Jahren werden die Umweltauswirkungen von Massentierhaltungsbetrieben immer deutlicher erkannt. Die Anlagen, in denen 10.000 bis 100.000 Tiere gehalten werden, verbrauchen sehr viel Trinkwasser. Dadurch können die örtlichen Oberflächen- und Grundwasservorräte erschöpft werden. Darüber hinaus erzeugt eine Massentierhaltung, die so groß wie mehrere Fußballfelder sein kann, riesige Mengen an Fäkalien – 10.000 Schweine produzieren an einem Tag so viel Abfall wie eine